El hombre del brazo de oro, de Nelson Algren

"Hay gente en el infierno que desearía beber un trago de agua helada"

El hombre del brazo de oro es la novela más relevante del escritor estadounidense Nelson Algren, galardonada con el National Book Award en 1950, fecha en la que se retomó la entrega de este premio después de haber sido abandonada como consecuencia de la II Guerra Mundial. Basada íntegramente en la ciudad de Chicago, que pasa a ser protagonista integrante de la trama por las descripciones del ambiente de finales de la década de los 40, nos adentramos en la vida de Frankie Machine, un croupier (referencia al título del libro) y baterista amateur. Conocemos el pasado de Frankie, soldado de guerra que tuvo que ser tratado con morfina para paliar el dolor que le produjo una herida de metralla en el hígado, las secuelas de la guerra no son sólo físicas sino también psíquicas, Frankie desarrolla una adicción a la droga que cree poder controlar. Frankie  vive con su esposa, una mujer postrada a una silla de ruedas por un accidente de coche a la que le quedan muy pocas ilusiones por las que seguir viviendo, las discusiones con Frankie son diarias motivando que éste quiera dejar el hogar y encontrándose en la diatriba de no querer hacerlo por sentirse culpable de la situación de su esposa. La desesperada situación conyugal solo incide en su adicción. No obstante, Frankie alberga un sueño, convertirse en baterista de jazz en el club nocturno en el que trabaja. Empieza así a relacionarse con músicos que parecen trazarle el camino a una ilusión que nunca se hace realidad. Frankie también acude al local porque es aquí donde consigue la droga, una noche, durante una pelea, su abastecedor muere y Frankie, por miedo a las consecuencias legales decide huir.

Este es el encabezamiento de una obra que nos presenta los ambientes nocturnos del Chicago de los años posteriores a la guerra en los que se arroja luz sobre unos personajes afectados por ésta, por el mundo de las drogas y del contrabando y por la búsqueda de una salida. Muchos atribuyen a la obra contenido autobiográfico, Algren había combatido en la II Guerra Mundial y vivía en la ciudad de Chicago, lo que explicaría las detalladas descripciones.

La novela causó un gran revuelo y se consideró polémica en algunos círculos, por las descripciones sórdidas del mundo de las drogas y algunas alusiones religiosas aunque contó con el apoyo de la crítica y de otros escritores, en especial de Vonnegut, que lo consideraba un "pionero" de la novela de temática relacionada con la II Guerra Mundial.

Para mí supuso el descubrimiento de varias novelas y películas que tratan el tema de los estragos emocionales que causó la guerra y más específicamente la vuelta a casa y la reintegración a la vida americana, a veces dejando fuera las situaciones más sórdidas y centrándose en la asimilación de tan ansiada realidad que quizás no se presenta de la manera que se esperaba..De este género destacaría Los mejores años de nuestra vida, película dirigida por William Wyler en 1946, espero poder leer la novela en la que  fue basada el film próximamente.

En cuanto a El hombre del brazo de oro, existe una adaptación cinematográfica muy recomendable dirigida por Otto Preminger 1955 y protagonizada por Frank Sinatra,  Kim Novak y Eleanor Parker  Como suele ocurrir, la película no debe sustituir a la novela, en este caso especialmente porque hay diferencias muy sustanciales que llevaron a Algren a exclamar que no conocía su propia película. En efecto, el film gira más en torno al mundo de las drogas y al problema de adicción de Frankie dejando un poco de lado la historia precedente y sus experiencias vitales. Sin embargo, las interpretaciones y la sensación de obra de calidad escindida de un original de calidad hacen la versión cinematográfica muy atractiva.

Nelson Algren (1909-1981) fue un escritor americano cuyas obras más relevantes fueron El hombre con el brazo de oro y Walk on the Wild Side, ambas adaptadas al cine, la última dando título a la célebre canción de Lou Reed. Es un referente indispensable de la literatura de la época. Fue compañero sentimental de la escritora francesa Simone de Beauvoir y supuesta inspiración para algunos de los personajes masculinos de sus novelas, notablemente el protagonista principal de la obra Los mandarines, premio Goncourt y quizás su obra más relevante.